сыну-студенту не могли. Аркадий стал ездить в поездах дальнего следования. Билеты он брал в купированные вагоны. Попутчикам, которые были солидными людьми, он объяснял, что в общий билетов не было, и ему пришлось выложить на билет все деньги. Худенький паренек в очках выглядел типичным студентом. Его жалели, давали поесть и выпить. Через какое-то время, Аркадий предлагал соседям по купе перекинуться в картишки, чтобы скрасить время. Он всегда выигрывал у случайных попутчиков...


Еще Лизка рассказала, что имение Лескова находится верстах в тридцати от уездного города Валича. Аркадий Семенович хорошо знал историю этого города. В 17 веке, Валич был районным центром Костромского заволжья, там было много мельниц и пушнины. И тут же выстроилась легенда его появления здесь...


- Лизка, ты должна мне помочь, - сказал писатель. - Со мной такая история приключилась, что страшно и сказать! Я потомственный дворянин, зовут Аркадий Семенович Козлов (имя-отчество писатель решил оставить свои, чтобы не путаться, а фамилию взял Ванькину, русскую, потому что своя на немецкую больше смахивала). Я давно живу за границей, в Англии, а ноне приехал закупить зерно. В Валиче, у моей кареты сломалась ось. Пока чинили, зашел в в трактир. Какие-то проезжие предложили в карты по маленькой. Оказались шулера, обчистили, как липку. С горя напился и уснул в трактире. Проснулся уже здесь, голый.


Лизка слушала с раскрытым ртом.


- Вот такая история! Я бы к твоему барину за помощью обратился, да стыдно в таком-то виде! Ну, что, Лизавета, поможешь купцу англицкому? А уж я тебя опосля по-царски награжу. И денег дам, и колечко золотое с камешком подарю. Только чтобы секрет держать крепко, никому ни слова!


- А что делать-то надо?


- Поцарапай меня в разных местах, чтобы кровь пошла. Потом, я лягу в кустах при дороге, а ты беги к барину, зови на помощь. А я скажу, что разбойники напали на меня в энтих местах, ограбили, раздели, а карету угнали!


По указанию Аркадия Семеновича, Лизка расцарапала ему ногтями шею и плечо, так чтобы пошла кровь. Потом отвела на дорогу, ведущую к усадьбе и помчалась к усадьбе с криками о помощи. Писатель лег на обочину, раскинул руки и принял обморочный вид...


***


Помещик Лесков принял живейшее участие в судьбе ограбленного разбойниками англицкого купца. Аркадия Семеновича перенесли в усадьбу, умыли, перевязали, поместили в лучшую горницу и приставили к гостю Лизку, для услужения. Иван Тимофеевич приказал принести \"англичанину\" собственный парадный кафтан и все прочее, необходимое человеку дворянского звания.


К вечеру, \"англичанину\" стало лучше. Аркадий Семенович оделся, надушился, и вышел в гостиную. Хозяин с улыбкой подошел к нему, поинтересовался самочувствием. Подозвал лакея Васена, приказал подать наливочки вишневой. После третьей рюмочки, Аркадий Семенович \"заметил\" на столике карты и поинтересовался, играет ли хозяин. Иван Тимофеевич ответил, что любит перекинуться в картишки. Аркадий Семенович ответил, что охотно бы сыграл, но деньги-то разбойники отняли. Иван Тимофеевич любезно предложил англицкому купцу сто целковых в долг.


Спустя час, долг был отыгран. Через два часа, хозяин проиграл гостю Лизку, двух гончих и мельницу. Иван Тимофеевич был зол, горячился, пил наливку стаканами, и снова проигрывал. К полночи, хозяин проиграл \"англичанину\" имение и подписал закладную.


Ночью, Ивану Тимофеевичу стало плохо. Послали за доктором. Но когда тот приехал, помещик уже скончался от апоплексического удара.


Аркадий Семенович, в одночасье, стал хозяином имения и повелителем девяти с лишком сотен крестьянских душ.


Глава четвертая.


Похороны помещика Лескова прошли тихо, в присутствии попа, да земского ярыжки, который представлял власть и полицию в одном лице. Он же выписал бумагу о смерти Лескова. После поминок, ярыжке поставили в коляску две большие корзины с битой птицей, свежими яйцами и медком. Напоследок, Аркадий Семенович вручил чиновнику пять золотых.


После похорон, Аркадий Семенович вызвал Лизку, Митрия и Васена.


- Слушайте мою барскую милость! Отныне, Лизку величать с отчеством - Елизавета Петровна. Потому, как она будет моей домоправительницей. Ты, Митрий, говорят грамоте учен. Назначаю тебя главным над конюшней и мельницей. Ну, а ты, Васен, будешь моим личным лакеем.


Лизка от счастья застыла столбом, разинув рот. Мужики повалились на колени, стали ловить руки барина, чтобы поцеловать. Но Аркадий Семенович прикрикнул на них:


- Не люблю я этих нежностей! Служите хорошо, не воруйте, и я буду доволен.


- Барин-батюшка, век не забудем твоей милости! – проговорил с надрывом в голосе Митрий. – Отслужим, как есть отслужим!


- Митрий и Васен, ступайте теперь же к ключнику. Пусть выдаст вам старую барскую одежду. Выберите несколько перемен, рубахи, сапоги. Я хочу, чтобы вы оба выглядели прилично. А ты, Лизавета Петровна, собери дворню возле бани.


Аркадий Семенович собирался управлять своим новым имением по принципу «кнут и пряник», поэтому следовало сразу показать, что новый барин строг, но справедлив.


- При старом барине было вам нелегко! – начал свою «тронную» речь новый помещик, когда дворовые собрались.


- Крут был на расправу покойничек. И розгами потчевал, и в бочки с крысами саживал, и огнем жег. Так?


Люди молчали, не понимая, чего от них хочет новый барин.


- Но ведь было за что, согласитесь? Ну, вот ты, например, что скажешь? Доставалось тебе от барина? - Аркадий Семенович указал на стоявшего впереди мужика. Огромный бородатый детина помялся.


- Конешно, всяко бывало...- смущенно произнес он. –На Рождество, я дрова в горницу таскал, ну и на барскую наливочку... того... позарился. Так барин меня на конюшню и отправил. До сих пор зад чешется...


Мужики хохотнули в бороды.


- Я вам так скажу, мужики! - Голос нового барина окреп. -У меня тоже не забалуете! В бочки сажать не буду, но за провинности спрошу строго! А теперь слушайте приказ - завтра плотникам строить баню у реки. Всем, кто в дому работает, мыться в той бане каждый день, вечером. С утра лица мыть, рты мятой полоскать, бороды и головы расчесывать гребнями. Вшей бить, пока не выведите совсем. Одежду я вам прикажу выдавать казенную, со сменным запасом. Кто будет в мытье отлынивать, аль нечесаным ходить, тому по десять плетей! Всем понятно?


Мужики испуганно закивали нечесанными головами.


- Все, пошли прочь!


***


Прошло две недели. Аркадий Семенович многое поменял в доме. Все углы вымели, паутину сняли, полы выскоблили, тараканов вытравили. Старую мебель и ковры, в которых гнездились полчища свирепых клопов, сожгли. Из города привезли новую мебель и новые ковры.


По ночам, Аркадия Семеновича обслуживала Лизка. Дело свое она знала, так что барин был доволен.


Сегодня с утра, писатель приказал Лизке собрать молодых девок, которые еще не имели женихов. Когда девки собрались во дворе, Лизка объявила им, что барин желает выбрать себе прислугу. Те, кому выпадет