как дернулся кадык Элайджа, а девушка опустила глаза вниз, — Но ты мой единственный наследник, а отдавать свои деньги моему троюродному брату, алкашу и прожигателю жизни, я не собираюсь!

От надежды, с которой «сын» вдруг посмотрел на него, ему захотелось громко рассмеяться. Как же он еще пожалеет, что привел молодую жену в отчий дом, но больше всего пожалеет девушка. Ни в чем неповинная девушка, которая премудростью судьбы вышла замуж за этого ублюдка.

— Я подарю тебе свое прощение, и приму твою жену, но при одном условии.

— Да отец?

— С этого дня ты беспрекословно слушаешься меня, потому что я хочу, чтобы мой наследник был идеальным. Мы введем твою супругу в общество. Благодаря нашему положению и связям никто и слово молвить не посмеет.

— Спасибо, отец, — с трепетом прошептал юноша, не веря в милость отца.

Сколько он себя помнил, этот мужчина всегда был слишком строг к нему и придирчив. Казалось, он терпеть не может своего сына, но возможно все дело в его характере, в том, что он пытался сделать из него герцога, достойного этого титула.

— Это еще не все. Прием в честь вашей свадьбе мы устроим через неделю, до этого времени вы будете жить, словно не венчаны. В разных домах. На это время мы передадим опеку над Региной опытной дуэньи. У меня уже есть такая на примете. Все что за это время вы сможете себе позволить — это краткие встречи при свидетелях. Ты согласен с моими требованиями?

— Конечно отец, — радуясь благосклонности отца, с энтузиазмом произнес молодой мужчина.
— Неделя воздержание ради твоего прощения и благословения, это самое малое, что я могу тебе пообещать. И ты не пожалеешь о том, что принял наш брак.
— Вот и хорошо. Тогда сейчас тебе придется попрощаться со своей новобрачной. Я отвезу ее к графине Уорфорд, она моя добрая подруга и не откажет нам в помощи.

— Дай нам минуту.

Герцог кивнул и вышел с гостиной.

— Любимая, — юноша, сжав руки жены, подвел ее к дивану и мягко усадил, — ты сможешь ради меня выполнить требования герцога? Не возражаешь против них?

— Конечно, смогу, — уверенно заверила она его, — он дал нам не месяц и не год, а всего лишь неделю. После твоих рассказов, я и представить боялась, что нас ждет в твоем доме, но вот к счастью герцог проявил к нам милосердие и не стал на пути нашего счастья. Да и эта неделя не наказание, а скорее подготовка, которой я даже рада. Ты же знаешь, что я побаиваюсь светского общества, и страшусь опозорить тебя.

— Ты просто не можешь этого сделать, — возразил он, нежно целуя ее пальчики.

— Любовь заслепила тебе глаза, дорогой. Но все же признаем, что мне не хватает воспитания. Поэтому я буду впитывать все, чему меня будет учить графиня, и уверенно предстану перед светским обществом. Ты сможешь гордиться своей женой.

— Я уже горд тобой.

Она мягко засмеялась, уверенная, что он так скажет. Любовно посмотрев ему в глаза, пылающие таким же ответным чувством, девушка радостно улыбнулась.

— Спасибо дорогая, — прошептал он, и, наклонившись, запечатлел на устах своей невинной жены легкий поцелуй.

***

Регина прилегла на постель, когда за служанкой закрылась дверь. Мягкий свет нескольких свечей озарял комнату, но она не хотела их тушить. Она нервничала, оказавшись в чужом доме, но ради любимого готова была пойти на все. Девушка никогда и не думала, что любовь бывает такой всепоглощающей, не представляла, что такое возможно и надеялась встретить ее в своей жизни. Но вот она ощущала ее всеми фибрами своей души. Она любила Элайджа больше самой жизни. Он стал для нее центром существования, и это было взаимно.

И хотя ее пугало будущее с ним, которое включало в себя статус маркизы и посещения высшего общества, она готова была пойти на это. Раньше она думала, что выйдет замуж за простого сквайра, будет жить с ним в небольшом доме, растя их детей. Но неожиданно поднялась так высоко. Деньги никогда не привлекали девушку, наоборот скорее отпугивали. Ведь именно деньги давали власть, а власть порабощала, изменяя суть человека.

Дверь скрипнула, и Регина дернулась, не понимая, кто может заходить к ней, когда она уже приготовилась ко сну.

«Неужто служанка вернулась?» — сначала подумала девушка, но когда на силуэт упал свет и перед ней предстал мужчина, девушка была просто ошарашена.

— Ваша Светлость, что вы здесь делаете? — вскрикнула Регина и, схватившись за покрывало, попыталась прикрыться.

Это было крайне не прилично заходить к женщине в спальню, и от этого щеки Регины покраснели. Мысли путались, а глаза следили за приближающимся к ней мужчине. Неприкрытое замешательство отразилось в выражении ее лица.

— И снова здравствуй, моя дорогая, — улыбнулся он, и от этой улыбки страх холодком побежал по спине.

Он плавно подошел к ней, идеальный в своей мужской грации, что соответствовала его высокому положению. По ходу сняв пиджак и бросив его на кресло, он остановился возле кровати. Девушка вжалась в спинку, не зная, что делать, как быть, смотря на него своими большими перепуганными глазами, как у невинной лани. Неожиданней страх сковал ее тело, когда она посмотрела в его темные зловещие глаза, поняв, что ее ожидает нечто ужасное.

— Уходите или я закричу! — попыталась пригрозить Регина, сама понимая, как глупо звучит ее угроза.

— Ты и так скоро закричишь, — он так это произнес, словно предвкушал. — В тот момент тогда я войду в тебя своим органом, забирая принадлежащую твоему мужу девственность.

В голосе герцога звучало предвкушение и похоть. Он смотрел, как расширились глаза девушки, когда смысл слов дошел до нее. И мужчина осознал одну вещь — он еще больше возбуждается от ее страха. Такие невинные перепуганные глазки, что смотрели на него в немом ужасе и неверии, манили подтвердить все опасения и показать его власть над ней.

— Я буду кричать и сопротивляться! Пожалуйста, милорд уходите! — запричитала девушка, неосознанно делая шаг назад.

— Ты еще не понимаешь своего нового положения, но я расскажу тебе, — терпеливо пояснил герцог, словно снисходя к ней. — Ты вышла замуж не за моего сына, а за ублюдка моей жены. Моего же ребенка она убила еще в чреве, попав под карету, как я догадываюсь специально. Она забрала моего наследника, и была наказана самим Господом, когда он отнял у нее способность ходить. Но этого мало. Ведь ее бастард жив и живет припеваючи, надеясь получить мои деньжата. И я не могу ничего сделать. Он единственный наследник. Ублюдков я даже не пытался заводить. Не было смысла. Их все равно не признают, а титул уйдет с моей кровной линии.

— Боже...

— И вот с чем остался я женившись на благородной суке? С ее ублюдком и без возможности заиметь своего ребенка. Я хотел бы ее убить, да вот только тогда нужно и убить ее сыночка, а это вызовет массу ненужного подозрения. Двоих сразу нельзя. Да и слишком это легко для нее. Смерть была бы лишь спасением. А я хочу, чтобы эта тварь, моя жена, мучилась в агонии и знала, кто принес ее ей. Поэтому я был в тупике. Пока ее сыночек не женился. По любви, безумной и искренней. Счастлив как никогда.