назревало, он чувствовал это. И Кайнариони все больше времени проводила в Святилище, а не в Зале Совета.
- Антанаэль, - однажды сказала она ему, с тревогой глядя куда-то вдаль, - скоро все изменится. Мир станет другим.

Он нежно обнял ее плечи:
- Ты боишься этого?

Она мотнула головой и прижалась щекой к его руке:
- Резкие перемены всегда означают войну, а война это всегда смерть. Я боюсь смерти, Антанаэль. Боюсь, что мои подданные будут умирать, что останутся сиротами дети и вдовами жены. Боюсь глаз стариков, которые хоронят своих сыновей. Боюсь слез сестер, которые узнают о гибели братьев...
- Может, все еще обойдется? - Антанаэль легко скользнул губами по ее шее.

Она прикрыла глаза:
- Не обойдется...

И вот сегодня с запада потянуло горячим мертвым ветром. Он нес пепел и запах гари. Ветер с запада не сулит ничего хорошего, потому что на западе находится Великая Пустыня и Ивейл - столица страны агниарнон. Если с той стороны близится пожар, жди беды. С такого же ветра когда-то началась война Четырех Стихий - самая разрушительная из всех войн в истории Гуаррана...

* * *

Языки пламени вырывались из-под копыт его конницы. Земля под ногами его пехоты дымилась и рассыхалась, а небо за его спиной становилось алым от зарева пожаров. Армия Смерти преодолела крутой подъем и остановилась по знаку своего Господина.

Он подъехал к краю обрыва и прикрыл глаза рукой от первых лучей утреннего солнца. В том месте, где занималась заря, он заметил темные крылатые тени. Он ухмыльнулся и спешился.

Солнце поднялось над горизонтом лишь наполовину, когда небольшой отряд куардадианон приблизился к обрыву, где их поджидал Господин. Впереди отряда летел высокий плечистый мужчина с длинными черными волосами и ярко-синими глазами. Его крылья были белыми, но не белоснежными, как у Аэля. На его поясе висели ножны с вложенным в них узким длинным мечом, а на спине между крыльями покачивался короткий лук и колчан со стрелами.

Когда расстояние между ними стало достаточным для разговора, куардадиан изменил положение тела в воздухе и, слегка покачивая крыльями, завис напротив края обрыва, на котором стоял Господин.
- Кто вы и откуда? - спросил он с достоинством.

Его собеседник лишь ухмыльнулся и склонил голову набок:
- Я не стану убивать тебя, куардадиан, - проговорил он тихо, но его голос гулким эхом разнесся по равнине. - Дай мне пройти, и никто из тех, кто дорог тебе, не пострадает.

Куардадиан нахмурился:
- Кто вы и откуда? - повторил он, понизив голос.
- Это неважно, - улыбнулся Господин, - но если ты не позволишь нам пройти, я буду вынужден пробиваться силой. И, поверь мне, ты не сможешь противостоять мне.
- В любом случае я не имею права отступить, - прищурился на него куардадиан и сложил руки на груди. - Твоя армия движется в сторону Кайнарвара, твердыни владычицы Кайнариони. И мой долг, как ее Истинного Воина, любой ценой защищать мою Госпожу.
- О, так ты и есть тот самый легендарный Истинный Воин? - вскинул брови Господин. - Твое имя Антанаэль, если я не ошибаюсь.
- Верно, - без тени удивления ответил Антанаэль, и вдруг его глаза засветились белым светом.
- Верный страж своей повелительницы и жены, - ухмыльнулся Господин, когда белое свечение зыбким облаком окутало фигуру его собеседника, а перья на крыльях посветлели и теперь не уступали белизне крыльев его Бога. - Очень жаль, что такой преданный раб должен умереть одним из первых.

В руке Антанаэля сверкнул меч. Господин вздохнул и тряхнул головой. По его плечам к правой ладони поползли черные змеи, скрывавшиеся в его длинных волосах. Через мгновение они сплелись в плотный клубок и замерли, свисая с руки Господина, как диковинная булава. Он подпрыгнул и остался висеть в воздухе, чувствуя себя в нескольких футах над землей так же уверенно, как и стоя на ней.

Антанаэль ринулся в бой. Господин помедлил лишь мгновение. Отряд куардадианон и армия демонов наблюдали за этим поединком, не издавая ни звука и не шевелясь.

Легкий меч куардадиана сверкал то справа, то слева, но ранить своего противника не мог. Черная булава с огромной скоростью вращалась вокруг тела пришельца, но тоже не наносила ни малейшего урона Антанаэлю. По каменистой равнине разносились звуки ударов стали о камень и тяжелое дыхание.

Поединок продолжался долго - солнце успело подняться над горизонтом и пройти уже треть пути к зениту, когда движения Антанаэля начали замедляться. Господин не мог этого не заметить, и его атаки стали еще яростнее. Свечение вокруг тела куардадиана начало меркнуть, его крылья поблекли, глаза периодически становились то синими, то снова белыми, изо рта все реже вырывался светящийся пар. В какой-то момент он опустился на землю, продолжая размахивать мечом и отбивать напористые атаки Господина.

Когда солнце достигло зенита, силы окончательно оставили Антанаэля, и он грузно рухнул на колени. Его крылья безжизненно повисли вдоль тела, но пальцы продолжали судорожно сжимать рукоять меча. Свечение вокруг него погасло окончательно, и глаза приобрели свой привычный синий цвет.

Господин опустил оружие и смотрел на своего противника с нескрываемым уважением.
- Ты достойный противник, Истинный Воин, - проговорил он, когда Антанаэль немного отдышался и поднял на него тусклый взгляд, - но ты всего лишь человек. Ты никогда не сможешь победить бога. Помоги мне добраться до Кайнарвара, потому что только оттуда я смогу переправить свои войска в Сад Богов.
- Зачем тебе это? - Антанаэль с трудом поднялся на ноги, тяжело опираясь на свой меч, как на костыль.
- Я хочу довести до конца то, что не сумел сделать много циклов назад, - пожал плечами Господин и развернулся к своей лошади. Его булава снова рассыпалась на черных змей, которые тут же вернулись в свое логово в его волосах.
- Что это будет значить для нас?
- Для вас? - Господин посмотрел на него через плечо и грустно ухмыльнулся. - Зачем задавать вопрос, ответ на который очевиден?
- Я не могу тебе позволить! - Антанаэль обхватил рукоять меча двумя руками и выставил острие вперед. Его воины, до этого неподвижно парившие в воздухе и спокойно наблюдавшие за поединком, как по команде взяли в руки луки и стрелы. - Если ты и твои спутники придете в Кайнарвар, Кайнариони окажется в опасности...
- Отнюдь, - прервал его речь Господин, и на его губах заиграла кривая ухмылка, - ей будет очень хорошо.

Антанаэль побледнел:
- Я не позволю тебе... - глухо проговорил он, и белое свечение снова окутало его зыбким облаком.
- Ну что ж, ты сам сделал свой выбор. Слово чести, я не хотел, чтобы кто-то пострадал, - с этими словами Господин махнул когтистой рукой, и из замершего строя с тихим шелестом стремительно вылетели десять крылатых демонов.

В то же мгновение небесные воители натянули тетивы своих луков и, почти не целясь, выпустили стрелы в своих противников. Но второго выстрела не последовало. Ни одна из светящихся стрел не достигла цели. А в следующее мгновение земля вокруг Антанаэля укрылась окровавленными телами и вырванными крыльями его спутников.

Истинный