распрягать лошадей. В это время из-за брезента показалась Флора - она была совершенно голой.
- Сильви, ты готова? - спросила она, спрыгнув на землю.
- Да, можешь перекидываться! - ответила Сильвия, отводя в сторону лошадей. Затем она одним мощным рывком сдвинула с места повозку и направила ее прямо в бушующее пламя.

В это время Флора собиралась с силами для перехода в животную форму: взгляд стал совершенно пустым, отгородившись от окружающего мира, она полностью замкнулась на собственных ощущениях. Сначала нужно подготовиться и перейти в особое состояние, когда собственное тело воспринимается как чужое и полностью теряет всякую чувствительность. Для магов-оборотней это было главным условием, так как трансформация вызывала страшную мучительную боль, от которой человек легко мог потерять контроль и впасть в кровавое безумие.

По гладкой коже Флоры прошла рябь, мышцы вздулись - и тело начало увеличиваться в размерах. Изменения становились все сильнее и росли с ужасающей скоростью. Когда полезла жесткая черная шерсть, Флора упала на колени: от прекрасного женского лица не осталось и следа - череп удлинился и вырос до невероятных размеров, появилась волчья пасть с длинными белыми клыками. Все метаморфозы происходили почти в полной тишине, если не считать хруста суставов и необычных булькающих звуков. Жуткие вопли и крики во время превращения были характерны лишь для диких оборотней, подвергшихся проклятию. Через минуту на земле стоял громадный зверь с блестящей черной шерстью, под которой перекатывались рельефные мышцы. На классического волка это мало походило: размеры были ближе к ломовой лошади, широченная пасть, мощная объемная грудь и сильные лапы с острыми когтями, которые позволяли даже лазить по деревьям. О прежней Флоре теперь напоминали лишь большие зеленые глаза.
- Вот это размерчик! - воскликнула Сильвия, рассматривая свою подругу. - Куда больше обычного, и такой насыщенный черный цвет...

Флора укрылась на стороне, где прошла огненная стена: дым должен был помешать вовремя заметить ее. А Сильвия заняла позицию в высокой траве, откуда было бы удобно вести стрельбу из арбалета.

Через несколько минут появился отряд из восьми человек, Сильвия сразу заметила мага верхом на белом коне. Обогнув пламя, он приподнял над головой посох, намереваясь прямо на ходу выпустить волну, чтобы примерно определить положение преследуемых. Но сделать ему это не дали: тщательно прицелившись, Сильвия нажала спусковой крючок. Болт попал в лошадь, и она вместе с всадником рухнула на землю. Отряд притормозил и заметался в беспорядке, но несколько гневных окриков командира уже было заставили взять себя в руки, как в это момент на них сзади обрушился огромный черный зверь. С диким ревом оборотень наносил удары мощными лапами, сбивая всадников на землю и сея хаос в их рядах.

Но Флора не собиралась вступать в схватку со всем отрядом, ей нужно было лишь ненадолго задержать их. Поняв, что цель достигнута, она тут же рванула прочь, выбив напоследок из седла арбалетчика, который трясущимися руками пытался взять ее на прицел. Сильвия тоже поспешила вернуться к лошадям, которых она оставила у маленькой группы деревьев.

В преследующем их отряде кое-как сумели навести порядок и уже было собрались снова пуститься в погоню, но к этому времени лошади уже потеряли ритм. Они оказывались двигаться дальше, и попросту валились на землю, когда им отдавали команды. Их маг растерянно метался от одной лошади к другой, пока не понял, что произошло. Тут он догадался, и зачем была нужна эта внезапная атака с поспешным отступлением. Его и так мрачное лицо исказилось от злобы, в полном бессилии он принялся швырять во все стороны разрушительные заклинания. Сверкающие бледно-голубые шары взрывались с оглушительных треском, едва коснувшись земли. Остальные наемники постарались вжаться в землю, со страхом поглядывая на рассвирепевшего мага.

В это время Лилиана и Ричи мчались на встречу уходящему за горизонт солнцу.
- Лили! - крикнул на ходу принц. - С ними точно все будет в порядке?!
- Да, они из любой передряги выберутся! - ответила Лилиана. - Притормози, я сейчас проверю где они!

Она снова сконцентрировалась, чтобы нащупать свих соратниц магической волной.
- О, я же говорила, что все будет хорошо: они уже несутся к нам во весь опор, а отряд наемников стоит на месте! - радостно сообщила Лилиана, но вдруг замолчала и выпустила еще одну волну. - Вот же дрянь, быстро скачем назад!
- Что, но зачем? - растерянно спросил Ричи. - С ними же все в порядке?
- С ними - да! А вот прямо на нас несется еще один отряд, и они совсем рядом!

***

В данный момент Сильвия старалась держаться в стороне от своей подруги, потому что лошадям очень не нравилось соседство с громадным оборотнем. Время от времени поглядывая на нее, она заметила, что Флора вдруг прибавила скорости. Несколько огромных прыжков - и черный волк сильно вырвался вперед.

Звериное обличье Флоры давало все преимущества дикого животного, в том числе и превосходный нюх. Вместе с запахом своих друзей ветер принес еще множество чужих запахов. Она смогла даже примерно определить их количество - человек пять, не больше. Но Лилиана уже истратила значительный запас своих сил, поэтому благоразумно решила сначала соединиться с ними, а потом уже расправиться с новым противником.

***

Лилиана не особо испугалась, даже когда наемники уже чуть ли не дышали им в спину: она знала, что они не станут стрелять им в спину, а магов среди них не чувствовалось.

«Сейчас вас ждет большой сюрприз!» - злорадно подумала она.

В наступающих сумерках блеснула пара зеленых глаз, и огромный черный зверь выпрыгнул из высокой травы. Оборотень сходу вцепился в горло одному из наемников и резко дернул в сторону. С противным хрустом голова отделилась от туловища, из которого остался торчать обломанный кусок хребта.

На этом вся схватка и закончилась: мгновенная и столь ужасная смерть совершенно деморализовала весь отряд наемников, с криками ужаса они пустились бежать в разные стороны.

А Флора, как ни в чем не бывало, негромко рыкнула и уверенно потрусила к первоначальной цели их героического прорыва. Остальные же старались не отставать от бегущего рысью оборотня.

***

На небе уже взошла Луна, когда утомленная компания наконец добралась до места встречи с гномами. Флора-оборотень повертелась некоторое время на месте, а затем тщательно обнюхала огромные валуны. В таком состоянии она ничего не могла сказать, и вместо этого издала несколько странных рычащих звуков. Тем не менее, Лилиана ее отлично поняла и пояснила все принцу:
- Флора чувствует запах гномов, их проход должно быть замаскирован под этими камнями.

Сама Флора пока не собиралась перекидываться обратно в человека. Она уселась рядом с ними и склонила свою здоровенную морду, будто прислушиваясь к разговору. Ричи даже чувствовал ее горячее дыхание, от которого пробегали мурашки по всему телу.
- Кстати, ты не хочешь ее погладить? - шутливо спросила Лилиана и непринужденно потрепала оборотня