Синопсис
В отдаленном будущем человечество ожидали не самые светлые денечки. Ядерная зима, охватившая земной шар, заставила оставшихся людей сплотиться в нескольких городах, защищенных от радиации недавними и сложными в изготовлении приборами.
Израсходовав весь провиант, самые отчаявшиеся решили покинуть периметр - и обнаружили, что «зима» ушла, как и привычная им Земля. Деревья, растения, животные стали выглядеть по-другому, даже вода изменила цвет. Новый мир таил в себе множество опасностей и первой из них стали мутанты, бывшие когда-то людьми, попавшими под удар. Со временем выжившие - «старые» - стали находить места изменений. Физические и химические законы знакомого мира были здесь... пластичны. Вспомнив былые годы, старые назвали эти места аномалиями, а предметы с аналогичными, алогичными свойствами - артефактами.

***

Постоялый двор «Одинокий дом», 3 километра от форпоста при Берлине.
- Серьезно, представляешь? Я сижу, удочка в руках, в одних трусах и газе, загораю... А рядом этот олух в ОЗК, вижу только, как линзами на меня гневно сверкает. Комары - с твой палец, едва резину не прокусывают, бедолага вертится, как уж на сковородке - а мне хоть бы хны. Главное, он сам напросился, говорит, ребята рассказывали, что там рыба дико вкусная - ну так кто же виноват, что ребята эти легкими давно не дышат? Вот и попробовал, на свою голову - не будет больше завидовать матерым... - Даниэль продолжал травить свои бесконечные байки. - Там-то я и убедился, что после 77-ой на меня насекомые не бросаются.
- ВСЕ насекомые? Или только комары? - лениво уточнил Эресс.
- Сейчас он расскажет, что задницей на муравейник садился, - добавила дров в костер Ольта.

Даниэль поднял палец, требуя тишины.
- Кто-нибудь из вас слышал про Долину Меда?
- Название знакомое, - прищурилась наемница, дернув себя за ушко. - Кажется, это на юго-восток, в бывшие земли славян.
- Да, именно. Порядка двухсот километров от Праги, я там был рядом. Нанимался в отряд охранников - такую продовольственную базу нельзя было терять, тогда все сидели впроголодь, а на добытчиков навалились новые, - выдал Маанат, самый опытный из Отряда.
- Земля обетованная для такой сладкоежки, как Шэдри. Я даже на дерево залез, но края поля так и не увидел. Представляешь себе соты, каждая длиной с твою руку? Они там холмами по всему полю, между ними здоровенные цветки и п***ц какие здоровенные пчелы. Ядовитые, величиной с человека, длинные жала, шипастые лапы. Добытчики говорили, они телепаты: как-то раз смельчак проткнул одну пчелку копьем, налетели и разорвали его в клочья, - он с непонятным чувством посмотрел на собеседника.
- Отчаянный ты тип, коли и правда затеял такую проверку.
- А как было еще проверять? - обозлился Даниэль. - На тарантулу напасть, что ли? Нет уж, я еще поживу... Старые добытчики мне говорили, эти твари нападают на всех, кто ворует соты, но если бросить и удрать, преследовать не станут. Куда безопаснее?
Маанат флегматично пожал плечами, встал и двинулся к стойке.
- Возьми мне меда! - озаботилась Ольта.
- В общем, - продолжил Даниэль прерванный рассказ, - они меня тупо не заметили, хотя я прям перед их зелеными носами соту тащил. Так что для насекомых я и правда невидим.
- Нетушки! Для полного и окончательного а-ка-де-ми-чес-ко-го знания надо, чтоб тебя муравьи не покусали, - хихикнула Ольта.
Заглянув в ее чашку, байщик убедился в своих подозрениях.
- Пожалела бы друзей, они тебе еще пригодятся... вытащить твою симпатичную задницу из-под очередной тарантулы.

Наемница передернулась и притихла. В Отряде все знали привычки друг друга, а уж такую, как арахнофобию... И дело даже не в том, что тарантулу боялись ВСЕ, просто Ольта ненавидела пауков. Мохнатых, холодных, хищных и мерзких тварей. Особенно таких, как тарантула: даже молодая особь не смогла бы пролезть в дверь этого здания. А уж та, которая собиралась отложить в нее яйца, была какой угодно, но не молодой.
- Вот вы мне объясните, какого беса мы встречаемся именно здесь, и где носит Шэдри? - задумался вслух Эресс. Наемник-одиночка, лишь недавно вступивший в Отряд, он частенько задавал вопросы, ответ на которые лежал на поверхности.
Маанат поставил на стол 4 кружки и отдал Ольте небольшую миску, зажатую локтем.
- Элементарно, Ватсон! Мы встретились здесь, потому что 14-ая не самое лучшее место для того, чтобы бегать по окружности и аукать, это понятно? А Шэдри была тут еще неделю назад, я узнавал - осмотрится, вернется и расскажет, куда идти и что брать. Так всегда бывает, не думаю, что этот случай - исключение.

Охранник прошествовал от угла к двери и впустил нового гостя. Вернее, старого - у Шэдри был снят здесь номер еще неделю назад. Отряд уставился на командира со смешанными чувствами. Маанат поднял бровь, Ольта схватила себя за ухо, Даниэль разинул пасть, а Эресс поперхнулся пивом и закашлялся. Посмотреть было на что - бывшие когда-то рыжими, короткие волосы охотницы стали белыми - даже ресницы. Шэдри держалась правой рукой за живот и смотрела на бойцов блестящими ртутью глазами.

Все в Отряде давно уже не были детьми. Каждый из них прошел не одну аномалию, каждый из них что-то оттуда вынес. Дружеские пикировки между ними не были редкостью, и у бойцов появлялись клички. Одни были связаны с их новыми особенностями, одни были просто старой историей, как это обычно водится... Маанат Индеец, как и другие наемники годы назад, носил железные доспехи, и попал в 21-ой аномалии в температурный контур. Когда он дошел до ближайшего форпоста и с него срезали железо, цвет его кожи приобрел устойчиво красный оттенок. Ольта Апостол прославилась своей приобретенной способностью преодолевать гравитацию, благодаря чему никогда не проваливалась в снег. И не плавала. Даниэля торжественно нарекли Рыбаком-С-Большой-Буквы еще в юношеском возрасте: возвращаясь с друзьями с речки, он нес здоровенную рыбину неопределенной породы, положил ее на траву, чтобы передохнуть, а она упорхнула. Только новичок Эресс еще ничем не отметился в Отряде.

Все это промелькнуло перед глазами Шэдри, и она решительно двинулась мимо стола.
- Рыбак, за мной!

Наемники удивленно переглянулись.
- Какая долгожданная, радостная встреча! - съязвил Эресс.
- Тихо ты! - шикнула на него Ольта. - Что-то с ней не так...

Индеец вернул бровь на подобающее место и принялся за пиво, кивнув Даниэлю. Тот лишь развел руками, на ходу отхлебнул из своей кружки и пошел за командиром.

Поднявшись по лестнице, Рыбак зашел в первую открытую дверь. Беловолосая взяла его за воротник и небрежно двинула в глубь сумрачной комнаты. Пытаясь удержаться на ногах, наемник сделал несколько быстрых шагов назад, где кровать и поставила ему подножку. Подняв глаза и услышав шум захлопнувшейся двери, он увидел Шэдри, хищно разглядывающую его тело. Нависая сверху, она принялась обнюхивать его, пока, наконец, не добралась до штанов. Свист выдернутого ремня привел ошарашенного парня в чувство.
- Командир, какого черта ты дела...

Пистолет, покоящийся в набедренной кобуре женщины, уже смотрел ему