трех роз.

Спустя пару часов пути Сильвия заметила на горизонте группу всадников.
- Лили, проверь, кого там несет!

Лилиана пустила магическую волну, сканируя приближающийся отряд.
- Пятеро, магов нет. Двигаются прямо к нам, - выдала вердикт Лилиана.
- Не будем паниковать раньше времени, - сказала Флора. - Сильви и Ричи - спрячетесь в повозке, а мы с Лилианой останемся снаружи и попробуем с ними поговорить.
- Если услышите фразу «прохладный ветерок» - готовьтесь к драке, - добавила Лилиана.

Внешний вид всадников вызвал еще больше подозрений: у них было хорошее оружие, дорогая кожаная броня и превосходные лошади, но вот рожи - совершенно бандитские.

Судя по их наглым улыбкам, встреча с двумя прекрасными девушками их явно обрадовала.
- Доброе утро, милые дамы! Меня зовут Варкос, - решил представиться главарь шайки. - Как приятно увидеть такие очаровательные лица в этой унылой степи!

Лицо Варкоса было покрыто длинной щетиной, голос - хриплый и неприятный. Остальные дико заржали, услышав столь вежливое приветствие. Они чувствовали свое превосходство и вели себя совершенно расслаблено: угрозы в лице двух девушек они явно не видели.
- Мы ищем одну очень опасную личность, преступника, - продолжил главарь, цыкнув на своих подчиненных.
- Ну, что же - удачи вам в поисках, господин Варкос, - ответила Лилиана.
- Хе-хе, вы несколько не поняли меня: нам нужно осмотреть вашу повозку.
- Неужели вы думаете, что мы там будем кого-нибудь прятать? - спросила Флора, пытаясь придать голосу побольше простодушности.
- О, но я этого не знаю, поэтому проверяю всех подряд, - ухмыльнулся Варкос. - Зак, Пит - слезайте с коней!
- Ох, смотрите, раз уж такое дело, - обреченно сказала Лилиана. - Кстати, сегодня дует такой приятный прохладный ветерок, вам так не кажется?

Они с Флорой слезли с повозки, освободив проход Заку и Питу. Первый из них небрежно откинул в сторону брезент и сунулся внутрь. Там было довольно темно, поэтому в первое мгновение он ничего не успел разглядеть, а дальше - было уже поздно. Чья-то ладонь крепко зажала ему рот, а по горлу полоснули холодным острым лезвием.
- Зак, чего ты там застрял? - спросил второй бандит и тоже полез следом.

Пит успел увидеть лишь чью-то массивную фигуру и падающего напарника, прежде чем его вышибли наружу одним мощным ударом в грудь. Он кубарем вывалился из повозки и упал прямо между лошадей, которые от испуга начали биться в поводьях.

В тот же миг Лилиана ударила по оставшейся тройке быстрым мощным потоком силы, пытаясь сбить их с коней. Впрочем, двое из них успели среагировать на угрожающее движение и понять, что оно с собой несет. Они сумели сгруппироваться и относительно благополучно оказались на земле. Третий, хоть и не оказался столь ловок, но тоже не сильно пострадал при падении.

Сильвия выскочила из повозки - и кинулась вперед, прикрывая подруг. Следом показался принц с заряженным арбалетом, который у него тут же выхватила Флора. Тяжелый болт полетел в сторону одного из наемников, но тот успел отпрыгнуть в самый последний момент. Сильвия сошлась на мечах с главарем шайки, который уже приготовился к бою.

Лилиана не любила стоять на передовой, а без посоха чувствовала себя не очень уверенно. Ее противник к тому же оказался довольно опытным и знал некоторые хитрости боя с магами. Ему удалось устоять на ногах перед новым потоком силы, приняв правильную стойку. Затем он резко сократил дистанцию и нанес короткий удар мечом. Острое лезвие пропороло защиту на предплечье Лилианы, прежде чем она собралась и окутала себя защитой. Если мага не вышло завалить с первой попытки, то в открытом бою один на один шансы победить тают в мгновение ока. Приведенная в бешенство болью Лилиана буквально вбила противника в землю своими скрученными в жгуты светящимися нитями, а затем еще и добавила мощный огненный поток.

В этом бою Ричи уже не был пассивным наблюдателем: Сильвия разрешила вмешаться в экстренном случае, но только не путаться под ногами. Упавшему между коней бандиту все-таки удалось выбраться относительно целым. Недолго думая, он выхватил меч и двинул на принца. Ричи в первое мгновение растерялся, но тренировки по фехтованию не прошли даром: он отбил щитом не слишком удачный боковой удар противника и отработанным движением сделал прямой выпад. В этот раз, по совету Сильвии, он взял длинный легкий меч. Кожаная броня не смогла остановить острый наконечник. Удар пришелся точно в сердце: кровь хлынула через открывшуюся рану, наемник выронил меч и медленно осел на землю. На несколько секунд Ричи впал в ступор, и лишь громкий вскрик Сильвии заставил его очнуться.

Командир отряда оказался опытным бойцом: поначалу он неплохо сопротивлялся, но Сильвия применила свой удар с силовой волной, который она обычно сопровождала громким криком. Варкос совершенно не ожидал подобного приема: от мощного импульса он пошатнулся и утратил концентрацию. Сильвия провела серию мощных грубых ударов, которые окончательно сломили защиту врага и решили исход поединка.

Флора нисколько не смутилась, когда промахнулась из арбалета вначале схватки. Она сразу же отпрыгнула назад и выпустила перед собой полупрозрачное белое облако, которое мгновенно окутало противника. Тот попытался избавиться от напасти парой резких взмахов, но странная субстанция неожиданно оказалась плотной, словно вода. Она прилипла к телу и повисла на руках, серьезно сковывая движения. Выбрав нужный момент, Флора метнулась вперед с нечеловеческой скоростью. Оказавшись за спиной противника, она всадила ему между ребер длинный кинжал.

***
- Черт, эта сволочь успела меня достать! - сказала Лилиана, зажимая рану, из которой хлестала кровь. Флора без лишних слов занялась раненной подругой, накладывая исцеляющие заклинания.
- Ричи, обыщи пока их карманы, - сказала Сильвия, а сама пошла вытаскивать из повозки труп.

Принц с ужасом взглянул на труп командира валидийцев: тело было исполосовано страшными ранами из которых еще сочилась кровь. Он опустился на колени, чувствуя, как его порядком тошнит. С ожившими мертвецами было как-то легче: по крайней мере, они уже были мертвыми, и у них не шла кровь.

В одной из сумок обнаружился свернутый в трубочку лист бумаги. Когда принц развернул его, то обнаружил собственный портрет. Рисунок был несколько странным: Ричи выглядел чересчур грубо, с каким-то зверским выражением лица и злобным оскалом. Но, в принципе, основные черты были переданы вполне удовлетворительно. Это было похоже на один портрет, который сделали в прошлом году. Отец тогда потребовал от художника, чтобы Ричи выглядел на нем более внушительно.
- Эти головорезы явно из какой-нибудь полулегальной организации, - сказала Сильвия, кивнув на сложенные в ряд трупы. - Очень интересно, кто же их нанял?
- Наверняка в королевском дворце Сандервекса завелась крыса, - ответила Лилиана, осторожно придерживая перевязанную руку. - Вот только эти наемники не похожи на дураков, которым все равно за кем гоняться. С чего бы это они настолько осмелели, что решились взяться за поимку