почти вытеснили из головы парня мысли о прекрасной инопланетянке (хотя пару раз Макс ловил себя на мысли о том, что не знает, как его друзья воспримут то, что он встречается с гермафродитом). Когда же он снова вернулся домой, его мама уже ждала его - у неё, работавшей медсестрой в одной из поликлиник Марсополиса, рабочий день уже закончился, а у отца Макса, врача скорой помощи, сегодня была, как помнил Макс, рабочая смена, и он должен был вернуться поздним вечером.
- Наконец-то! - встретила Макса мать, как раз готовившая что-то на плите. - Завтрак был съеден - значит, домой ты утром заходил. Куда ты вчера пропал на весь вечер?
- Мам, я ж вам написал, что заночую у друзей! - попытался оправдаться Макс. - Прости, если заставил вас волноваться, - спохватился он.
- Да мы не то чтобы волновались, но ты так внезапно исчез... Что ты у друзей делал хоть?
- Э-э... - Макс попытался сообразить, что бы можно было здесь правдоподобно соврать, но решил сказать правду. - Я был у девушки, - сознался он, ощутимо покраснев.
- Вот как... - сперва удивилась, а потом улыбнулась мама. - Значит, у тебя есть девушка? И давно?
- Пару месяцев... - соврал Макс, покраснев ещё сильнее: на самом деле эту «пару месяцев» он только видел Нату в фитнесс-клубе, не зная её имени. - Я на самом деле не собирался сначала у неё ночевать, оно как-то так... само вышло, - на этот раз почти не соврал он.
- А нам с отцом ты, значит, не рассказывал? - испытующе посмотрела на сына мать.
- Ну, я её не настолько хорошо знаю, чтобы знакомить её со своими родителями! - Макс нашёл в себе силы рассмеяться.
- Но достаточно, чтобы оставаться у неё на ночь? - улыбнулась в ответ мать.
- Э-э... - Макс покраснел снова. - Ну вдруг она решила бы, что у меня на неё... как это называется, «самые серьёзные намерения»? - отчаянно соврал он, натянуто улыбнувшись в конце.
- Вроде бы обычно девушки «серьёзных намерений» не пугаются, а наоборот, ищут мужчин с «серьёзными намерениями»! - засмеялась мать.
- Ну... я не знаю, мне кажется, Ната - очень самостоятельная, независимая девушка... - отвечал Макс, внутренне стараясь убедить себя, что Ната действительно такая и есть. - И потом, вдруг она вам не понравится? - снова «почти не соврал» он.
- Ага, значит, её зовут Ната. И откуда она?
- Она из Мар-Пол-Уна. Тоже на врача учится, - про себя Макс решил не говорить пока даже про то, что Ната родом с Эридана.
- На врача? Ну, это хорошо, наверное, - мать Макса чуть-чуть улыбнулась. - А почему она может нам с твоим отцом не понравиться?
- Ну-у... ну, например, мы ведь с ней познакомились в фитнесс-клубе, куда мы вместе ходим, и она может показаться кому-то неженственной... - и Макс снова практически не соврал.
- А она действительно недостаточно женственна? - поинтересовалась мама.
- Ну как... Для меня - в самый раз! - наконец-то совершенно искренне ответил Макс. - Но мне кажется, что вас с ней надо подготовить к встрече друг с другом... Но я обязательно её с вами познакомлю! - про себя Макс подумал, что всё равно ему от знакомства Наты с его родителями никуда не деться.
- Ну и замечательно, - улыбнулась мама. - Обедать будешь?

***

Пообедав, через пару часов Макс позвонил Нате и договорился о новой встрече с ней, назначив место то же кафе, где они сидели вчера. И, попрощавшись с мамой, он отправился навстречу своей возлюбленной... хотя в его голове мелькала мысль о том, не слишком ли мало они с Натой знают друг друга, чтобы вот так вот друг в друга влюбиться. Но, прислушиваясь к своим чувствам, Макс не мог отрицать, что ему нравится эта инопланетная красавица, и его притягивает к ней...

Ната опаздывала, и Максу пришлось ждать её около четверти часа, но вскоре девушка появилась, тяжело дыша, как после страшной спешки.
- Привет, прости, что опоздала: писала письмо своей сестре на Меркурий, - извинилась она, садясь за столик напротив парня. - Про тебя там тоже было: что я встретила тебя, и какой ты весь из себя замечательный, - она улыбнулась Максу.
- Привет, - улыбнулся в ответ парень. - Ничего страшного: сестра - это, конечно, важно... А у тебя сестра на Меркурии?
- Ну, поскольку мы гермафродиты, она же и мой брат, - засмеялась Ната. - Veda: братосестра или сестробрат. На самом деле мы внешне можем быть непохожи на родных сестёр: я, видишь, бледная, а она на Меркурии там загорела, и вся эриданская бледность с неё сошла... Она там тоже студентка, в МФТ.
- Физика высоких энергий? - Макс назвал то, что у каждого жителя Солнечной системы в первую очередь ассоциировалось с Меркурианским физико-техническим университетом.
- Ну, что-то вроде.
- А она старшая или младшая? - спросил Макс.
- Э-э, - Ната слегка замешкалась, - мы с ней sane-wort, одного возраста. Ну то есть... у вас нет такого понятия: в общем, sane-wort - это значит, что её отец был моей матерью и её мать - моим отцом. То есть это не четыре разных человека, а два... ну, ты понимаешь, что я имею в виду?
- Кажется, да... - подумав, кивнул Макс. - В смысле, что ваши родители зачали и вынашивали вас одновременно... ну, зная о том, как вы занимаетесь сексом, я примерно это представляю.
- Простите, молодые люди, вы будете что-нибудь заказывать? - рядом со столиком появилась молодая официантка, то ли не слышавшая разговора землянина и сирианки, то ли делавшая вид, что не слышала.
- Да, дайте меню, пожалуйста! - взяла инициативу в свои руки Ната.

Вскоре на столике появились заказы обоих молодых людей, Макс и Ната рассказали друг другу, как у них сегодня дела, и Макс решился, наконец, сказать своей девушке о том, что его беспокоило.
- Слушай, Ната... Я хочу сказать тебе одну вещь... Я не знаю, как мне сказать своим друзьям и своим родителям, что моя девушка... в общем, что я встречаюсь с сирианкой.
- Да, серьёзный вопрос... - улыбка, до этого игравшая на губах девушки, потускнела. - Ну, может, я сама попробую им это сказать?
- Э-э... честно говоря, я боюсь, - Макс нервно рассмеялся. - Давай, лучше я как-нибудь их... подготовлю к этой мысли, прежде чем я смогу им это сказать. Прости... наверное, придётся скрывать от моих друзей и родных, что ты сирианка... ну, какое-то время. Ты не обижаешься? - Макс взглянул на девушку.
- Нет, я тебя понимаю, - Ната грустно кивнула. - Макс, мне будет очень горько, если твои близкие окажутся против наших с тобой отношений, - она очень серьёзно и печально посмотрела на парня.
- Прости... Твои-то родители не будут против твоих отношений с землянином? - Макс нашёл в себе силы улыбнуться.
- Мои родители остались на Эридане, я здесь, в Солнечной системе, одна с моей veda, - Ната слегка улыбнулась.
- Не трудно тебе тут одной? - спросил Макс. - Даже без сестры, которая живёт на другой планете?
- Ну, справляюсь. Я девушка взрослая, моя сестра тоже, мы вполне самодостаточны, - ответила Ната с улыбкой. - Хотя отношения с парнем или с девушкой завести трудно... Так-то у нас на Эридане меж расовыми отношениями или даже меж расовыми браками никого не удивишь... особенно нас, сирианцев, - она улыбнулась чуть шире. - Ну хотя некоторым